日本では一年を通して様々なスポーツイベントが開催される。ボートレース福岡、ボートレース宮島、ボートレース浜名などなど。
しかし、なぜ日本でボートレースがこれほど盛んになったのか、不思議に思ったことはないだろうか。今回は、日本のボートレース競技の歴史について説明したい。競艇がなぜこれほどまでに盛んになったのか、ぜひ知っておいてほしい。
ボートレースの起源
ボートレースの歴史は数千年前の古代エジプトから始まった。当時、人々はオールを使ってスピードを競った。
最も人気のある古代のボートレースの伝統は、中国で始まった。古代中国人は約2000年前、湖南省の洞庭湖でドラゴンボートを使って競技を始めた。
中国のドラゴンボートはまた、多くの儀式や儀礼的な目的を持っていた。古代中国人は、ドラゴンボートレースを竜王への敬意の形と関連付けていた。この神を崇拝することで、古代中国の人々は災いを防ぎ、雨を降らせることができた。
しかし、競艇の伝統は中国独自のものではない。ボートがあれば、どの場所にもその伝統があったと考えられている。ヨーロッパにも、現代のボートレース競技につながるボートレースの伝統があった。
何世紀も前、北欧の海賊たちは自分たちの腕を試すためにボートレースをやっていた。時代が進むにつれて、ボートレースも大陸のいたるところで人気を集めるようになった。最初のモーターボート・レースは、1861年にパリのセーヌ川で開催された。ゴットリープ・ダイムラーが設計したガソリン・エンジンが、競技に参加した最初のモーターボートを動かしたエンジンとなった。
日本におけるボートレースの出現
日本にボートレースが入ってきたのは、明治維新後、日本が鎖国を解き、国際社会の仲間入りをした後のことである。1869年、横浜在住の外国人によるボート競技が始まった。その後、1883年に東京大学と筑波大学の前身が日本人選手による初のボート競技会を開催。
1883年の大会は大きな反響を呼び、関東地方でボート競技が盛んになった。関東の大学でボート競技が盛んになったのは1905年からである。
日本のボートレースの伝統は、1931年に隅田川で開催された第1回船外モーターボート競漕から始まった。その後、1932年にもボートレース大会が開催された。日本初の長距離競艇となり、距離は56.1kmだった。
近代日本のボートレースは、1951年のモーターボート競走法の施行によって始まった。この法律によって、日本の社会は競艇を受け入れるようになった。この法律の施行後、1951年11月に全国モーターボート競走会連合会が設立された。
1952年3月、第1回ボートレーサー資格試験が大津で開催された。しかし、最古のボートレース公式戦は1952年4月に大村競艇場で開催された。
その後もボートレースは日本で人気を博した。1953年、第1回全日本選手権が若松競艇場で開催された。友永慶近が優勝し、賞金20万円を手にした。
戦後の日本ボートレース
日本経済が回復すると、競艇は国民的スポーツとなった。人気スポーツとなった競艇を容易にするため、日本各地に競馬場が建設された。日本のボートレースの父である笹川良一は、「ボートを使った公営競技なら、造船業や海運業の発展につながり、海国である日本を再興できる」と確信。
笹川が言ったように、競艇は日本の多くの都市に経済活性化をもたらした。例えば、大村市は第二次世界大戦中に被害を受けた。大村市で初めてボートレースの公式戦が開催されたとき、大村市の復興に多くの富がもたらされた。
しかし、1950年代の競艇はそれほど儲からなかった。日本で人気が出たとはいえ、競艇場の設備が整っていなかったため、売り上げは芳しくなかった。そして、多くの関係者をモーターボート競走法の改正に駆り立てた。その後、日本政府は1961年に恒久版の法律を改正した。
ボートレースは1980年代まで日本のエンターテインメント界を席巻した。日本が豊かさのピークに達した1980年代、ボートレースへの関心は低下した。人々は他の娯楽を見たがった。
それでも、平成になって再びボートレースの人気が高まったのは、インターネットのおかげである。インターネットのおかげで、人々はどこでも好きなボートレーサーに賭けることができる。
まとめ
日本における競艇の歴史は長く、豊かで、注目に値する。最近では、ボートレースへの関心も根強いようだ。それは、このスポーツに賭ける法的な許可によって支えられている。
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